1995年3月,原县级怀化市设立了怀化河西新区。1998年4月，中共怀化地委、怀化地区行政公署印发《关于将怀化湖天经济技术开发区和河西新区上收地级怀化市管理的通知》（怀地发[1998]6号），“将原由地区和原县级怀化市共同管理的怀化湖天经济技术开发区和原县级怀化市管理的河西新区上收地级怀化市统一管理”，“河西新区管委会列为副处级单位”。
1998年8月，省政府批准怀化河西新区为“省级开发区”。2004年2月，市编委印发《关于确定怀化市河西新区管理委员会为正处级机构的批复》（怀编[2004]2号）。2006年7月，国家发改委第41号《公告》审批为省级开发区。2007年11月6日，新设立的湖南怀化经济开发区挂牌。同年11月，被中国物流与采购联合会确定为“中国物流实验基地”。
近年来，怀化经济开发区深入贯彻落实党的十八大、十九大精神，按照“奋力创新业、建设新怀化”的总要求，围绕市委市政府“一极两带”和“一个中心、四个怀化”战略，全面落实园区三年提升计划，全力推进西南商贸物流基地建设，建成怀化特色鲜明、产城融合、生态两型的现代服务业新城，辐射五省周边的区域商贸中心和物流中心、西南一流商贸物流基地。
1.现代服务业。以武陵山现代商贸物流城、怀化义乌小商品城、武陵山跨境商品交易中心、金口岸物流量贩城、隆平国际商贸广场、红星美凯龙商业广场、天凯综合大市场等项目为支撑，形成以商品贸易、商业会展和批发零售等为主导产业的现代商贸集聚区。以医养健康产业园、文化（广告）创意产业园、外向型经济产业孵化园、武陵山电子商务孵化园、跨境商品交易中心、武陵山金融改革试验区等项目为支撑，形成以教育、文化、广播电视事业、金融业、居民服务业、咨询信息服务业、饮食业为主导产业的综合服务集聚区。以传化公路港、怀西铁路编组站、怡亚通供应链服务平台、星河物流等项目为支撑，形成以现代物流、仓储配送、货运站场和公铁联运为主导产业的现代物流集聚区。
2.高端制造业。以优美兴科技、威喀尔国际、维泽科技、亚信电子等项目为支撑，形成以新型显示面板、集成电路上游材料和各种终端应用产品的生产及专用设备制造的高端制造产业集群。
3.外贸加工业。以宏华瑞美、薪骐制衣、中程箱包、宜信箱包等为主导产业的外贸加工业集聚区。